Une loi au-delà de la raison
La paracha commence avec la loi de la para adouma, la vache rousse, dont les cendres sont mêlées à de l'eau pour purifier quiconque est devenu impur par contact avec un mort. Étrangement, les cendres mêmes qui purifient l'impur rendent impurs ceux qui les préparent. La Torah appelle cela un hok, un décret que nous suivons parce que Dieu l'ordonne, même quand sa logique dépasse notre entendement. Elle se tient en tête de la paracha comme une leçon de confiance en Dieu là où la raison seule ne peut mener.
Les eaux de la querelle
Miriam meurt à Kadech, et à sa disparition le puits qui avait accompagné le peuple s'efface, les laissant sans eau. La communauté querelle amèrement Moché et Aharon, qui se tournent vers Dieu pour obtenir de l'aide. Dieu dit à Moché de parler à un rocher afin qu'il donne de l'eau, mais Moché frappe le rocher à deux reprises. L'eau jaillit pour que tous boivent, pourtant, parce que Moché et Aharon n'ont pas sanctifié Dieu aux yeux du peuple comme ordonné, Dieu décrète qu'aucun d'eux ne conduira Israël dans le pays.
Un frère perdu
Israël demande au roi d'Édom un passage pacifique à travers son pays, mais il refuse et sort contre eux avec une forte armée, si bien que le peuple se détourne. Poursuivant leur route, ils atteignent le mont Hor, où Dieu dit à Moché que l'heure d'Aharon est venue. Moché conduit son frère au sommet de la montagne et transmet les vêtements sacerdotaux à Elazar (Éléazar), fils d'Aharon, et Aharon y meurt en paix. Toute la maison d'Israël le pleure pendant trente jours, en deuil du doux grand prêtre qui aimait et recherchait la paix.
Le serpent de cuivre
Quand le roi d'Arad attaque et fait des captifs, Israël fait un vœu à Dieu et le défait. Mais bientôt le peuple s'impatiente sur la longue route et parle contre Dieu et Moché, se plaignant d'avoir en dégoût la manne. En réponse, Dieu envoie des serpents venimeux dont les morsures donnent la mort, et le peuple confesse sa faute et implore un soulagement. Dieu dit à Moché de faire un serpent de cuivre et de le placer sur une perche, et tous ceux qui sont mordus le regardent et vivent, relevant leurs yeux et leurs cœurs vers Dieu.
Chants et victoires
L'ambiance s'éclaircit tandis qu'Israël poursuit sa route, et le peuple chante un chant joyeux au puits qui lui a donné de l'eau à travers le désert. Approchant du pays, ils demandent à Sihon (Sihôn), roi des Amorites, un passage, et lorsqu'il attaque au lieu de l'accorder, Israël le défait et prend son territoire. Ils poursuivent et conquièrent aussi Og, le puissant roi de Bachan. La lecture s'achève avec le peuple campé dans les plaines de Moav (Moab), en face de Jéricho, de l'autre côté du Jourdain, au seuil même de la Terre promise.