La révolte s'élève
Korah, un cousin de Moché et d'Aharon, mène une révolte avec Datan et Aviram de la tribu de Reouven (Ruben) et deux cent cinquante chefs respectés de la communauté. Ils affrontent Moché et Aharon avec une accusation audacieuse : l'assemblée tout entière est sainte, alors pourquoi tous deux s'élèvent-ils au-dessus de tous les autres ? Sous le langage de l'égalité se cache une soif de pouvoir et de sacerdoce. Moché tombe sur sa face, puis propose une épreuve pour que Dieu Lui-même montre qui Il a choisi.
L'épreuve des encensoirs
Moché dit à Korah et à ses partisans de prendre chacun un encensoir, de le remplir d'encens et de l'offrir devant Dieu au matin, afin que Dieu fasse connaître qui est vraiment saint. Il convoque ensuite Datan et Aviram, mais ils refusent de venir et lui lancent au contraire d'amères accusations. Moché, qui a donné toute sa vie à ce peuple, en est profondément peiné et affirme qu'il n'a jamais rien pris à personne. Le décor est planté pour une confrontation qui réglera le défi une fois pour toutes.
La terre s'ouvre
Le lendemain, les rebelles se rassemblent avec leurs encensoirs à l'entrée de la Tente. Moché déclare que si ces hommes meurent d'une mort ordinaire, alors Dieu ne l'a pas envoyé, mais si la terre s'ouvre pour les engloutir, alors ils ont méprisé Dieu. À peine ces paroles sont-elles dites que le sol se fend et engloutit la maisonnée de Korah avec Datan et Aviram, tandis qu'un feu consume les deux cent cinquante hommes offrant l'encens. Leurs encensoirs sont martelés en un revêtement pour l'autel, avertissement durable qu'aucun étranger ne doit prétendre s'emparer du sacerdoce.
Fléau et floraison
Au lieu d'être assagi, le peuple accuse Moché et Aharon d'avoir tué les fidèles de Dieu, et un fléau meurtrier éclate parmi eux. Aharon, pressé par Moché, court au milieu du peuple avec son encens et se tient entre les morts et les vivants jusqu'à ce que le fléau s'arrête. Puis Dieu règle la question de la direction avec douceur : le bâton de chaque tribu est placé dans le Sanctuaire pour la nuit, et seul le bâton d'Aharon fleurit et porte des amandes mûres. Le bâton est conservé comme un signe pour faire taire les plaintes à jamais.
Les dons du sacerdoce
Le sacerdoce étant affirmé, Dieu détaille les responsabilités et les récompenses de ceux qui servent. Les prêtres sont chargés de garder le Sanctuaire et reçoivent des parts des offrandes pour leurs maisonnées. Les Lévites, qui n'ont aucune part de terre, reçoivent les dîmes du peuple en échange de leur service, et ils mettent à leur tour de côté une dîme de ce qu'ils reçoivent comme don aux prêtres. Les rôles que Korah convoitait se révèlent non pas des privilèges à saisir mais des devoirs sacrés, chacun avec son propre fardeau et sa propre bénédiction.