D'une famille à une nation
Le livre s'ouvre en énumérant les noms des fils de Yaakov qui descendirent en Égypte, soixante-dix âmes en tout. Cette génération meurt, mais les enfants d'Israël sont féconds et se multiplient jusqu'à remplir le pays. Puis un nouveau roi se lève, qui n'a pas connu Yossef (Joseph), et redoutant leur nombre croissant, il les asservit par un labeur écrasant, les forçant à bâtir les villes d'entrepôt de Pitom et Ramsès. Mais plus l'Égypte les opprime, plus le peuple s'accroît, jusqu'à ce que les Égyptiens en viennent à les redouter.
Le cruel décret de Par'o
Résolu à briser le peuple, Par'o ordonne aux sages-femmes hébraïques, Chifra et Poua, de tuer tout garçon à la naissance. Mais les sages-femmes craignent Dieu plus qu'elles ne craignent le roi, et elles laissent vivre les enfants, aussi Dieu les récompense en leur donnant des familles à elles. Frustré, Par'o promulgue un décret pour toute sa nation : tout garçon hébreu doit être jeté dans le Nil, tandis que les filles peuvent vivre. L'ombre de ce terrible décret plane sur la naissance de l'enfant même qui deviendra le libérateur d'Israël.
Tiré des eaux
Un homme et une femme de la tribu de Lévi ont un fils, et voyant combien il est beau, la mère le cache trois mois. Quand elle ne peut plus le cacher, elle le place dans un panier étanche parmi les roseaux, au bord du fleuve. La fille même de Par'o descend se baigner, trouve le panier et prend en pitié le nourrisson qui pleure, bien qu'elle le reconnaisse comme un enfant hébreu. La sœur du bébé, Miriam, qui observait non loin, propose de trouver une nourrice hébraïque et amène habilement la propre mère de l'enfant, et une fois qu'il a grandi la princesse le nomme Moché et l'élève comme son fils au palais.
L'exil à Madian
Quand Moché est grand, il sort vers son peuple et voit un Égyptien frapper un esclave hébreu, et, regardant autour de lui, il abat l'Égyptien et le cache dans le sable. Le lendemain, il tente de séparer deux Hébreux qui se battent, et l'un d'eux ricane, demandant si Moché entend le tuer comme il a tué l'Égyptien. Comprenant que l'acte est connu, et Par'o cherchant à le faire mourir, Moché s'enfuit au pays de Madian, où il défend les filles du prêtre Yitro (Jéthro) à un puits et abreuve leur troupeau. Il épouse Tsippora (Séphora), la fille de Yitro, et a un fils nommé Guerchom, tandis qu'en Égypte le vieux roi meurt et que le peuple crie sous sa servitude, et Dieu l'entend et se souvient de Son alliance.
Le buisson ardent
Faisant paître le troupeau de Yitro, Moché arrive à Chorev (Horeb), la montagne de Dieu, et voit un buisson qui brûle de feu sans se consumer. Du milieu du buisson, Dieu l'appelle par son nom, lui dit d'ôter ses sandales car le sol est saint, et se révèle comme le Dieu d'Avraham (Abraham), de Yitzchak (Isaac) et de Yaakov. Dieu déclare qu'Il a vu la souffrance de Son peuple et le fera sortir d'Égypte vers un pays bon et spacieux, ruisselant de lait et de miel, et Il envoie Moché vers Par'o pour les libérer. Quand Moché demande par quel nom il devra parler de Lui, Dieu répond par les paroles mystérieuses Ehyé Acher Ehyé, Je serai ce que Je serai, le Dieu de leurs pères qui agit maintenant pour les délivrer.
Un messager réticent
Moché hésite, objectant que le peuple ne le croira pas, aussi Dieu lui donne trois signes : son bâton se change en serpent puis redevient bâton, sa main devient lépreuse puis est guérie, et l'eau du Nil se change en sang. Moché objecte encore qu'il a la parole lente et n'est pas un homme éloquent, jusqu'à ce que Dieu, quelque peu mécontent, désigne son frère Aharon (Aaron) pour parler en son nom. Moché prend congé de son beau-père Yitro et part pour l'Égypte, le bâton de Dieu à la main. Dieu l'avertit que le cœur de Par'o s'endurcira, et qu'il devra dire à Par'o qu'Israël est le fils premier-né de Dieu, qu'il doit laisser partir sous peine de perdre son propre premier-né.
Le retour devant Par'o
Aharon sort à la rencontre de Moché, et ensemble ils rassemblent les anciens d'Israël, où Aharon répète les paroles de Dieu et accomplit les signes, et le peuple croit et se prosterne en adoration de ce que Dieu s'est souvenu de lui. Moché et Aharon se tiennent alors devant Par'o et transmettent l'exigence de Dieu de laisser partir Son peuple, mais Par'o s'en moque, demandant qui est ce Dieu pour qu'il Lui obéisse, et refuse. Au lieu de cela, il rend l'esclavage plus cruel encore, ordonnant au peuple de ramasser lui-même sa paille tout en produisant le même nombre de briques, et quand ils n'y parviennent pas leurs contremaîtres sont battus. Les contremaîtres se retournent amèrement contre Moché et Aharon, et Moché crie vers Dieu, qui répond que maintenant Moché verra ce qu'Il va faire, car d'une main forte Par'o sera contraint de les laisser partir.