בואו של יתרו
הפרשה נפתחת כשיתרו, חותן משה וכהן מדין, שומע את כל אשר עשה ה' בהוציאו את ישראל ממצרים. הוא נוסע לפגוש את משה במדבר, ומביא עמו את ציפורה אשת משה ואת שני בניה. משה יוצא לקראתו בחמימות, ושניהם חולקים את כל סיפור יציאת מצרים והנפלאות על הים. מלא שמחה, מברך יתרו את ה', מכריז שה' גדול מכל הכוחות, ומביא קרבנות בעוד הזקנים נאספים לאכול לפני האלוקים.
עצה חכמה
למחרת רואה יתרו את משה יושב לבדו מבוקר עד ערב, שופט כל ריב שהעם מביא אליו. הוא מזהיר את משה שמשא זה יבלה גם את המנהיג וגם את העם, ומייעץ לו למנות אנשי חיל יראי אלוקים כשופטים על אלפים, מאות, חמישים ועשרות. שופטים אלו יטפלו בעניינים הרגילים ויביאו אל משה רק את הקשים ביותר. משה שומע לחותנו ומוציא את התוכנית אל הפועל, מופת של מנהיגות משותפת ובת קיימא, ואחר כך שב יתרו אל ארצו.
אל מול ההר
בחודש השלישי לצאת ישראל ממצרים, מגיע העם אל מדבר סיני וחונה מול ההר. ה' קורא אל משה ומציע לעם הזמנה נדירה: אם ישמרו את בריתו, יהיו לו סגולה, ממלכת כהנים וגוי קדוש. משה מוריד את ההצעה, והעם עונה יחד שכל אשר דיבר ה' יעשו. ה' אומר אז למשה להכין את האומה במשך שלושה ימים, לכבס את שמלותיהם ולשים גבול סביב ההר שאיש לא יעברנו.
רעמים ואש
בבוקר השלישי מתפרץ ההר ברעמים, ברקים וענן כבד, וקול שופר ארוך הולך וחזק מאוד. הר סיני עטוף עשן משום שה' יורד עליו באש, וכל ההר חרד בעוצמה. משה מוציא את העם היירא מן המחנה להתייצב בתחתית ההר, וה' קורא למשה לעלות אל ראשו. כל ישראל ממתין למטה בעוד רגע ההתגלות הגדול מגיע.
עשרת הדיברות
ה' משמיע אז את עשרת הדיברות במישרין אל העם כולו. הראשונות שבהן פונות אל ה': לדעת את האלוקים שהוציאם ממצרים, לא לעבוד אלים אחרים ולא לעשות פסל, לכבד את שם ה', ולשמור את השבת כיום מנוחה קדוש שזכר לבריאה. שאר הדיברות פונות אל הזולת: לכבד אב ואם, ולהימנע מרצח, מניאוף, מגניבה, מעדות שקר ומחמדת רכוש רעהו. בעשרה מאמרים אלו עומדות יחד החובות כלפי ה' והחובות כלפי הזולת כברית אחת.
להתקרב
מוכי אימה מן הרעמים, מקול השופר ומן ההר העשן, רועד העם ונסוג לאחור, ומתחנן למשה שידבר עם ה' במקומם פן ימותו. משה מרגיע אותם שיראה זו נועדה למנוע מהם חטא, ואז ניגש אל הערפל הכבד אשר שם האלוקים. שם מורה לו ה' שאין לישראל לעשות אלילי כסף וזהב, אלא לעבוד במזבח אדמה פשוט. הפרשה נחתמת בהוראות ראשונות אלו לעבודת ה', גשר המוליך מפסגות ההתגלות בחזרה אל חיי היומיום.