Den röda kvigan
Läsningen öppnar med ett av Torans mest gåtfulla bud, lagen om para aduma (den röda kvigan). Dess aska, blandad med friskt vatten, renar en person som blivit oren genom kontakt med döden och återför denne till lägret och dess helighet. Ändå, i en slående paradox, blir just de som bereder och stänker detta renande vatten själva orena under processen. Toran kallar detta en chok, en stadga vars skäl ligger bortom fullt mänskligt grepp och inbjuder till förtröstan på Gud även där förståndet tar slut. Den är en passande port till en läsning fylld av livets, dödens och den gudomliga viljans mysterium.
Vatten och förlust
Mirjam, profetissan och syster till Mose och Aron, dör i Kadesh, och genast finner sig folket utan vatten. De grälar bittert, och Gud säger till Mose att tala till en klippa så att den ska ge vatten inför hela gemenskapen. I stället, i ett ögonblick av vrede, slår Mose på klippan två gånger, och fastän vatten strömmar ut säger Gud till honom och Aron att eftersom de inte helgade honom inför folket, ska de inte föra Israel in i Landet. Färden bär folket vidare till berget Hor, där Aron dör och hans son Elasar tar upp prästkläderna i hans ställe. Hela Israel begråter Aron i trettio dagar och sörjer den milde fredsstiftaren som hade lett dem sedan Egypten.
Ormar och sång
I sökandet efter den rakaste vägen ber Israel kungen av Edom om trygg genomfart, men han vägrar och drar ut mot dem, vilket tvingar fram en lång omväg. När den kanaaneiske kungen i Arad angriper och tar fångar viger sig folket åt Gud och vinner en avgörande seger. Ändå tär vägens vedermödor på dem, och de talar mot Gud och mot Mose, med klagan över mannat och bristen på vatten. Till svar kommer giftiga ormar in bland lägret, och sedan folket ångrat sig säger Gud till Mose att göra en kopparorm och sätta den på en stång, så att alla som ser upp mot den och mot Himlen blir helade. Återställda vandrar folket vidare medan de sjunger brunnens glädjesång och tackar Gud för vattnet som håller dem vid liv.
Amoréernas kungar
När Israel rycker fram mot Jordan begär de fredlig genomfart genom Sichons land, amoréernas kung, men han samlar sin här och angriper. Israel besegrar honom och tar hans område i besittning, vänder sig sedan mot Og, Bashans jättelike kung, som också faller inför dem. Dessa dubbla segrar lägger de östra länderna under Israels kontroll och fyller de omgivande folken med skräck. Läsningen gör en paus när folket slår läger på Moabs slätter, på andra sidan Jordan mitt emot Jeriko, redo vid tröskeln till det förlovade landet.
Balaks kallelse
När Balak, Sippors son, kung av Moab, ser allt detta grips han av fruktan för den väldiga nation som står vid hans gräns. Övertygad om att han inte kan besegra Israel med svärd sänder han budbärare för att leja Bileam, Beors son, en ryktbar hednisk profet, att komma och förbanna dem. Gud varnar Bileam för att gå, tillåter honom sedan på villkor att han talar endast Guds ord, och Bileam ger sig av. På vägen spärrar en Guds ängel med draget svärd stigen, synlig endast för Bileams åsna, som viker undan och till slut stannar och talar högt i protest. Gud öppnar Bileams ögon så att han ser ängeln, och han får åter höra att inte säga något annat än de ord som läggs i hans mun.
Förbannelser vända till välsignelse
Balak för Bileam till tre höjder med utsikt över Israels läger, bygger altaren och bär fram offer, förvissad om att förbannelsen därifrån äntligen ska komma. Men varje gång Bileam öppnar sin mun strömmar välsignelse ut i stället för den förbannelse Balak betalat för. Han prisar ett folk som bor tryggt och för sig, lika oräkneligt som stoftet, och uttalar orden judar än i dag reciterar varje morgon: Mah tovu ohalecha Yaakov, hur sköna är dina tält, Jakob. Med blicken mot framtiden förutser han en stjärna som stiger från Jakob och en spira från Israel, en syn av nationens bestående öde. Balak, rasande över att hans plan bara frambringat lovord, sänder Bileam hem tomhänt.
Synden vid Peor
Den fara Balak inte kunde åstadkomma utifrån kommer snart inifrån. Israels män dras till kvinnorna i Moab och Midjan, förenar sig i dyrkan av avguden Baal Peor, och en förödande plåga bryter ut i lägret. Medan krisen rasar för en israelitisk furste öppet fram en midjanitisk kvinna inför Moses och det gråtande folkets ögon. Pinehas, Elasars son, reser sig, griper ett spjut och hejdar i en enda avgörande handling av nitälskan för Gud plågan, dock inte förrän tjugofyra tusen har dött. Läsningen slutar på denna dystra ton, med belöningen till Pinehas undanhållen till nästa läsning.