יום הכיפורים
הפרשה הכפולה נפתחת בעקבות מות שני בניו של אהרן, כאשר ה' מורה למשה מתי וכיצד רשאי הכהן הגדול להיכנס אל המקום הקדוש ביותר. רק פעם בשנה, ביום הכיפורים, יבוא אהרן אל החדר הפנימי ביותר, ורק מתוך הכנה זהירה, בגדי לבן מיוחדים וענן קטורת. העבודה סובבת סביב שני שעירים: אחד קרב לה' והשני משולח אל המדבר לעזאזל, ונושא באופן סמלי את חטאי העם. אהרן מתוודה על חטא האומה ומשיג כפרה למקדש, לכהנים ולכל ישראל. התורה קובעת זאת כחוק עולם, יום שנתי של צום ותשובה.
דם ונפש
התורה פונה אל קדושת הדם ואל העבודה הראויה. קרבנות יובאו רק אל פתח המשכן, ולא יישחטו בשדות פתוחים שבהם עלולים בני אדם לזבוח לאלים אחרים. ישראל מצווים שלא לאכול דם לעולם, כי נפש הבריה בדמה, והדם ניתן על המזבח לכפר. הצד חיה או עוף חייב לשפוך את דמם ולכסותו בעפר. דרך דינים אלו מלמדת הפרשה יראה כלפי החיים עצמם וכלפי ה' הנותן אותם.
קשרים אסורים
ה' מזהיר את ישראל שלא לחקות את המעשים המושחתים של ארץ מצרים, שממנה יצאו, או של ארץ כנען, שאליה הם באים. שורה של דינים מגדירה את גבולות המשפחה והאישות, ואוסרת קשרי עריות וקשרים מושחתים אחרים לצד עבודת המולך שכילתה ילדים. התורה מדגישה שמעשים אלה עצמם טימאו את יושבי הארץ הקודמים, ושהארץ עצמה לא תסבול השחתה כזו. הקדושה, מדגישה הפרשה, חייבת להגיע אף אל הפינות הצנועות ביותר של החיים.
קדושים תהיו
המחצית השנייה נפתחת בקריאה רמה שממנה קיבלה פרשת קדושים את שמה: קדושים תהיו, כי קדוש אני ה'. אחריה באה אחת מאסופות המצוות העשירות שבתורה, הקושרת את אהבת ה' אל אהבת האדם. ישראל מצווים לירא מהורים ולשמור את השבת, להותיר את פאת השדה ואת לקט הקציר לעני ולגר, לנהוג ביושר, לשלם לפועל בזמנו ולעולם לא לשים מכשול לפני עיוור. בין דינים אלו זורח הפסוק שבלב חזון התורה: ואהבת לרעך כמוך. הקדושה כאן אינה פרישה מן העולם אלא צדק, חסד ויושרה הנחיים בתוכו.
עם מובדל
הפרשה הכפולה חותמת בקביעת השלכות חמורות להפרות החמורות ביותר שנמנו קודם, ומראה עד כמה יקרה לתורה קדושת החיים, המשפחה והעבודה. ה' מגנה את הנותנים מזרעם למולך ואת הפונים אל האוב והכשפים, ושב ומאשר את הקשרים האסורים שכבר תוארו. לאורך הפרק חוזרת קריאה להבדלה, כאשר ישראל מצווים להבחין בין הטהור לטמא ולחיות אחרת מן העמים אשר סביבם. הקריאה מסתיימת כפי שפתחה, בתזכורת שישראל מובדלים להיות קדושים כי ה' קדוש וקירב אליו את העם הזה.