Рыжая корова
Глава открывается одной из самых загадочных заповедей Торы, законом о пара адума, рыжей корове. Её пепел, смешанный со свежей водой, очищает человека, ставшего нечистым от прикосновения к смерти, и возвращает его в стан и его святость. И всё же, в разительном парадоксе, те самые, кто готовит и кропит эти очищающие воды, сами становятся нечисты в этом деле. Тора называет это хок, установление, чей смысл лежит выше полного человеческого постижения, зовущее довериться Богу даже там, где разумение иссякает. Это подходящий вход в главу, полную тайны жизни, смерти и воли Бога.
Вода и утрата
Мирьям, пророчица и сестра Моше (Моисея) и Аарона, умирает в Кадеше, и тотчас народ остаётся без воды. Они горько ссорятся, и Бог велит Моше сказать скале, чтобы она дала воду пред всей общиной. Вместо этого, в миг гнева, Моше дважды ударяет по скале, и хотя вода хлещет, Бог говорит ему и Аарону, что, поскольку они не освятили Его пред народом, они не введут Израиль в Землю. Путь ведёт народ дальше к горе Ор, где Аарон умирает, а его сын Элазар принимает священнические одежды на его место. Весь Израиль оплакивает Аарона тридцать дней, скорбя о кротком миротворце, что вёл их от самого Египта.
Змеи и песнь
Ища самый прямой путь, Израиль просит у царя Эдома безопасного прохода, но тот отказывает и выходит против них, вынуждая долгий обход. Когда ханаанский царь Арада нападает и уводит пленных, народ даёт обет Богу и одерживает решительную победу. И всё же тяготы дороги изматывают их, и они говорят против Бога и против Моше, ропща на манну и нехватку воды. В ответ в стан приходят ядовитые змеи, а после того как народ раскаивается, Бог велит Моше сделать медного змея и поставить его на шест, чтобы все, кто взглянет на него и к Небу, исцелялись. Восстановленные, люди идут дальше, распевая радостную Песнь колодца, благодаря Бога за воду, что их питает.
Цари эмореев
Пока Израиль продвигается к Иордану, они просят мирного прохода через землю Сихона, царя эмореев, но тот собирает войско и нападает. Израиль разбивает его и завладевает его землёй, затем оборачивается против Ога, царя-исполина Башана, что падает пред ними тоже. Эти две победы отдают восточные земли под власть Израиля и наполняют окрестные народы ужасом. Глава делает передышку, когда народ становится станом на равнинах Моава, за Иорданом напротив Иерихона, замерев на пороге Обетованной земли.
Призыв Балака
Наблюдая всё это, Балак, сын Ципора, царь Моава, охвачен страхом пред огромным народом у его границы. Убеждённый, что не одолеет Израиль мечом, он шлёт посланцев нанять Бильама, сына Беора, прославленного пророка из народов, чтобы тот пришёл и проклял их. Бог предостерегает Бильама не идти, затем дозволяет ему при условии, что он изречёт лишь слова Бога, и Бильам отправляется в путь. По дороге ангел Бога с обнажённым мечом преграждает путь, зримый лишь ослице Бильама, что шарахается и наконец останавливается и вслух подаёт голос в протест. Бог отверзает глаза Бильама, чтобы тот увидел ангела, и ему снова велено не говорить ничего, кроме слов, вложенных в его уста.
Проклятия, обращённые в благословение
Балак приводит Бильама на три высоты над станом Израиля, строя жертвенники и принося жертвы, уверенный, что уж оттуда проклятие наконец придёт. Но всякий раз, как Бильам отверзает уста, вместо проклятия, за которое Балак заплатил, изливается благословение. Он восхваляет народ, живущий в безопасности и особняком, неисчислимый, как прах, и произносит слова, что евреи и поныне повторяют каждое утро: «Ма тову оалеха, Яаков (Иаков)», как прекрасны шатры твои. Глядя в будущее, он прозревает звезду, восходящую от Яакова, и скипетр от Израиля, видение непреходящей судьбы народа. Балак, в ярости, что его замысел принёс лишь хвалу, отсылает Бильама с пустыми руками.
Грех в Пеоре
Опасность, которой Балак не смог добиться извне, вскоре приходит изнутри. Мужей Израиля влечёт к женщинам Моава и Мидьяна, они присоединяются к поклонению идолу Бааль-Пеору, и опустошительный мор вспыхивает в стане. Пока свирепствует беда, некий вождь Израиля открыто приводит мидьянитянку пред глаза Моше и плачущего народа. Пинхас (Финеес), сын Элазара, восстаёт, берёт копьё и единым решительным поступком ревности о Боге останавливает мор, но не прежде, чем гибнут двадцать четыре тысячи. Глава оканчивается на этой отрезвляющей ноте, а награда Пинхасу удержана до следующего чтения.