De familia a nación
El libro comienza enumerando los nombres de los hijos de Yaakov que bajaron a Egipto, setenta almas en total. Esa generación muere, pero los hijos de Israel son fecundos y se multiplican hasta llenar la tierra. Entonces surge un nuevo rey que no conoció a Yosef (José), y temiendo su creciente número, los esclaviza con trabajos agotadores, obligándolos a construir las ciudades de almacenamiento de Pitom y Ramsés. Sin embargo, cuanto más los oprime Egipto, más se multiplica el pueblo, hasta que los egipcios llegan a temerles.
El cruel decreto de Par'ó
Decidido a quebrantar al pueblo, Par'ó ordena a las parteras hebreas, Shifrá (Shiphrah) y Puá, que maten a todo niño varón al nacer. Pero las parteras temen más a Dios que al rey, y dejan vivir a los niños, por lo que Dios las recompensa con familias propias. Frustrado, Par'ó emite un decreto a toda su nación: que todo niño hebreo varón sea arrojado al Nilo, mientras que las niñas pueden vivir. La sombra de este terrible decreto se cierne sobre el nacimiento del mismo niño que llegará a ser el libertador de Israel.
Sacado del agua
Un hombre y una mujer de la tribu de Leví tienen un hijo, y al ver lo hermoso que es, la madre lo esconde durante tres meses. Cuando ya no puede ocultarlo más, lo coloca en una cesta impermeabilizada entre los juncos, a la orilla del río. La propia hija de Par'ó baja a bañarse, encuentra la cesta y se compadece del niño que llora, aunque reconoce que es un niño hebreo. La hermana del bebé, Miriam, que ha estado observando de cerca, se ofrece a buscar una nodriza hebrea y, con astucia, trae a la propia madre del niño. Una vez que crece, la princesa lo llama Moshé y lo cría como su hijo en el palacio.
Exilio en Midián
Cuando Moshé ya es mayor, sale a ver a su pueblo y ve a un egipcio golpeando a un esclavo hebreo. Mirando a su alrededor, derriba al egipcio y lo esconde en la arena. Al día siguiente intenta detener a dos hebreos que pelean, y uno de ellos le responde con desdén, preguntando si Moshé pretende matarlo como mató al egipcio. Al darse cuenta de que el hecho se sabe, y con Par'ó buscando su vida, Moshé huye a la tierra de Midián, donde defiende a las hijas del sacerdote Yitró (Jetró) junto a un pozo y da de beber a su rebaño. Se casa con Tziporá (Séfora), hija de Yitró, y tiene un hijo llamado Gershom, mientras que en Egipto el viejo rey muere y el pueblo clama bajo su esclavitud, y Dios los escucha y se acuerda de Su pacto.
La zarza ardiente
Mientras pastorea el rebaño de Yitró, Moshé llega a Jorev (Horeb), la montaña de Dios, y ve una zarza que arde en fuego, pero no se consume. Desde dentro de la zarza, Dios lo llama por su nombre, le dice que se quite las sandalias porque el suelo es sagrado, y se revela como el Dios de Avraham (Abraham), Yitzjak (Isaac) y Yaakov. Dios declara que ha visto el sufrimiento de Su pueblo y que los sacará de Egipto hacia una tierra buena y espaciosa que fluye leche y miel, y envía a Moshé ante Par'ó para liberarlos. Cuando Moshé pregunta con qué nombre debe hablar de Él, Dios responde con las misteriosas palabras Ehyé Asher Ehyé, Seré El Que Seré, el Dios de sus padres que ahora actúa para redimirlos.
Un mensajero reacio
Moshé titubea, alegando que el pueblo no le creerá, así que Dios le da tres señales: su bastón se convierte en serpiente y vuelve a ser bastón, su mano se vuelve leprosa y luego sana, y el agua del Nilo se convierte en sangre. Aun así, Moshé objeta que es torpe de lengua y no un hombre de palabras, hasta que Dios, algo disgustado, designa a su hermano Aharón (Aarón) para hablar en su nombre. Moshé se despide de su suegro Yitró y parte hacia Egipto con el bastón de Dios en la mano. Dios le advierte que el corazón de Par'ó se endurecerá, y que debe decirle a Par'ó que Israel es el hijo primogénito de Dios, a quien debe dejar ir o perder a su propio primogénito.
Regreso ante Par'ó
Aharón sale al encuentro de Moshé, y juntos reúnen a los ancianos de Israel, donde Aharón repite las palabras de Dios y realiza las señales, y el pueblo cree y se inclina en adoración porque Dios se ha acordado de ellos. Moshé y Aharón se presentan entonces ante Par'ó y transmiten la exigencia de Dios de dejar ir a Su pueblo, pero Par'ó se burla, preguntando quién es ese Dios al que deba obedecer, y se niega. En cambio, hace la esclavitud aún más cruel, ordenando al pueblo que recoja su propia paja mientras sigue produciendo la misma cantidad de ladrillos, y cuando no logran cumplir, golpean a sus capataces. Los capataces se vuelven con amargura contra Moshé y Aharón, y Moshé clama a Dios, quien responde que ahora Moshé verá lo que Él hará, pues con mano fuerte Par'ó se verá obligado a dejarlos ir.