Från familj till folk
Boken inleds med att räkna upp namnen på Jakobs söner som drog ned till Egypten, sjuttio själar tillsammans. Den generationen dör, men Israels barn är fruktsamma och förökar sig tills de fyller landet. Sedan uppstår en ny kung som inte kände Josef, och av fruktan för deras växande antal förslavar han dem med krossande arbete och tvingar dem att bygga förrådsstäderna Pitom och Raamses. Men ju mer Egypten förtrycker dem, desto mer förökar sig folket, tills egyptierna kommer att bäva för dem.
Faraos grymma påbud
Fast besluten att bryta ned folket befaller farao de hebreiska barnmorskorna, Sifra och Pua, att döda varje pojke vid födelsen. Men barnmorskorna fruktar Gud mer än de fruktar kungen, och de låter barnen leva, så Gud belönar dem med egna hushåll. Uppgiven utfärdar farao ett påbud till hela sitt folk: varje hebreisk pojke ska kastas i Nilen, medan flickorna får leva. Skuggan av detta fruktansvärda påbud vilar över födelsen av just det barn som ska bli Israels befriare.
Dragen ur vattnet
En man och en kvinna av Levi stam får en son, och när modern ser hur vacker han är gömmer hon honom i tre månader. När hon inte längre kan gömma honom lägger hon honom i en tätad korg bland vassen vid flodkanten. Faraos egen dotter kommer ned för att bada, finner korgen och förbarmar sig över det gråtande spädbarnet, fastän hon känner igen det som ett hebreiskt barn. Barnets syster, Mirjam, som har hållit vakt i närheten, erbjuder sig att finna en hebreisk amma och för listigt fram barnets egen mor, och när han vuxit upp ger prinsessan honom namnet Mose och uppfostrar honom som sin son i palatset.
Landsflykt i Midjan
När Mose vuxit upp går han ut till sitt folk och ser en egyptier slå en hebreisk slav, och sedan han sett sig omkring slår han ned egyptiern och gömmer honom i sanden. Nästa dag försöker han hejda två hebréer som slåss, och en av dem hånar honom och frågar om Mose menar att döda honom som han dödade egyptiern. När han inser att gärningen är känd, och med farao ute efter hans liv, flyr Mose till landet Midjan, där han försvarar prästen Jetros döttrar vid en brunn och vattnar deras hjord. Han gifter sig med Jetros dotter Sippora och får en son vid namn Gersom, medan den gamle kungen i Egypten dör och folket ropar under sitt slaveri, och Gud hör dem och kommer ihåg sitt förbund.
Den brinnande busken
Medan Mose vallar Jetros hjord kommer han till Horeb, Guds berg, och ser en buske som brinner av eld men inte förtärs. Ur busken kallar Gud hans namn, säger åt honom att ta av sig sina sandaler eftersom marken är helig, och ger sig till känna som Abrahams, Isaks och Jakobs Gud. Gud förklarar att Han har sett sitt folks lidande och ska föra dem ut ur Egypten till ett gott och vidsträckt land som flödar av mjölk och honung, och Han sänder Mose till farao för att befria dem. När Mose frågar med vilket namn han ska tala om Honom svarar Gud med de hemlighetsfulla orden Ehyeh Asher Ehyeh, Jag är den jag är, deras fäders Gud som nu handlar för att befria dem.
En motvillig budbärare
Mose tvekar och invänder att folket inte ska tro honom, så Gud ger honom tre tecken: hans stav förvandlas till en orm och tillbaka igen, hans hand blir spetälsk och botas, och vatten ur Nilen förvandlas till blod. Ändå invänder Mose att han är trög i talet och ingen ordets man, tills Gud, något missnöjd, utser hans bror Aron att tala i hans ställe. Mose tar avsked av sin svärfar Jetro och beger sig till Egypten med Guds stav i handen. Gud varnar honom att faraos hjärta ska förhärdas, och att han måste säga till farao att Israel är Guds förstfödde son, som han måste släppa eller mista sin egen förstfödde.
Åter till farao
Aron går ut för att möta Mose, och tillsammans samlar de Israels äldste, där Aron upprepar Guds ord och utför tecknen, och folket tror och bugar sig i tillbedjan över att Gud har kommit ihåg dem. Mose och Aron träder sedan inför farao och framför Guds krav att släppa Hans folk, men farao hånar dem och frågar vem denne Gud är som han skulle lyda, och vägrar. I stället gör han slaveriet ännu grymmare och befaller folket att själva samla sitt halm men ändå framställa samma antal tegel, och när de inte räcker till pryglas deras förmän. Förmännen vänder sig bittert mot Mose och Aron, och Mose ropar till Gud, som svarar att nu ska Mose få se vad Han ska göra, ty med stark hand ska farao tvingas släppa dem.