La vaca roja
La porción abre con uno de los mandatos más misteriosos de la Torá, la ley de la pará adumá, la vaca roja. Sus cenizas, mezcladas con agua fresca, purifican a una persona que se ha vuelto impura por contacto con la muerte, devolviéndola al campamento y su santidad. Sin embargo, en una paradoja impactante, quienes preparan y rocían estas aguas purificadoras se vuelven ellos mismos impuros en el proceso. La Torá llama a esto un jok, un estatuto cuya razón queda más allá del pleno alcance humano, invitando a confiar en Dios aun donde el entendimiento se agota. Es un pórtico idóneo para una porción colmada del misterio de la vida, la muerte y la voluntad divina.
Agua y pérdida
Miryam (Miriam), la profetisa y hermana de Moshé (Moisés) y Aharón (Aarón), muere en Kadesh, y de inmediato el pueblo se encuentra sin agua. Discuten amargamente, y Dios dice a Moshé que hable a una roca para que dé agua ante toda la comunidad. En cambio, en un momento de ira, Moshé golpea la roca dos veces, y aunque el agua brota, Dios le dice a él y a Aharón que, por no haberlo santificado ante el pueblo, no guiarán a Israel a la Tierra. El viaje lleva al pueblo hasta el monte Hor, donde Aharón muere y su hijo Elazar (Eleazar) toma las vestiduras sacerdotales en su lugar. Todo Israel llora a Aharón treinta días, apenado por el gentil pacificador que los había guiado desde Egipto.
Serpientes y cántico
Buscando la ruta más directa, Israel pide al rey de Edom paso seguro, pero él se niega y sale contra ellos, forzando un largo desvío. Cuando el rey cananeo de Arad ataca y toma cautivos, el pueblo se consagra a Dios y logra una victoria decisiva. Pero las penurias del camino los desgastan, y hablan contra Dios y contra Moshé, quejándose del maná y de la falta de agua. En respuesta, serpientes venenosas llegan al campamento, y después de que el pueblo se arrepiente, Dios dice a Moshé que forje una serpiente de cobre y la ponga sobre una vara, para que todos los que miren hacia ella y hacia el Cielo sean sanados. Restaurado, el pueblo prosigue el viaje cantando el alegre Cántico del Pozo, agradeciendo a Dios por el agua que lo sostiene.
Los reyes de los amorreos
Mientras Israel avanza hacia el Jordán, solicitan paso pacífico por la tierra de Sijón (Sehón), rey de los amorreos, pero él reúne su ejército y ataca. Israel lo derrota y toma posesión de su territorio, luego se vuelve para enfrentar a Og, el gigante rey de Bashán, que cae ante ellos también. Estas victorias gemelas ponen las tierras orientales bajo el control de Israel y llenan de pavor a las naciones vecinas. La porción hace una pausa mientras el pueblo acampa en las llanuras de Moav (Moab), al otro lado del Jordán frente a Jericó, apostado en el umbral de la Tierra Prometida.
La convocatoria de Balak
Al observar todo esto, Balak (Balak) hijo de Tzipor, rey de Moav, es presa del temor ante la vasta nación en su frontera. Convencido de que no puede vencer a Israel con la espada, envía mensajeros para contratar a Bilam (Balaam) hijo de Beor, un renombrado profeta gentil, a que venga y los maldiga. Dios advierte a Bilam que no vaya, luego se lo permite con la condición de que hable solo las palabras de Dios, y Bilam se pone en marcha. En el camino un ángel de Dios, con la espada desenvainada, bloquea el sendero, visible solo para la burra de Bilam, que se desvía y por fin se detiene y habla en voz alta en protesta. Dios abre los ojos de Bilam para ver al ángel, y se le dice una vez más que no diga sino las palabras puestas en su boca.
Maldiciones vueltas bendición
Balak lleva a Bilam a tres lugares altos que dominan el campamento israelita, construyendo altares y ofreciendo sacrificios, seguro de que desde allí la maldición por fin vendrá. Pero cada vez que Bilam abre la boca, brota bendición en lugar de la maldición que Balak pagó. Alaba a un pueblo que mora seguro y aparte, tan innumerable como el polvo, y pronuncia las palabras que los judíos aún recitan cada mañana: Mah tovu ohaleja Yaakov, cuán buenas son tus tiendas, oh Yaakov (Jacob). Mirando al futuro, prevé una estrella que se alza de Yaakov y un cetro de Israel, una visión del destino perdurable de la nación. Balak, furioso de que su plan solo haya producido alabanza, despide a Bilam con las manos vacías.
El pecado en Peor
El peligro que Balak no pudo lograr desde afuera pronto viene desde adentro. Los hombres de Israel son atraídos por las mujeres de Moav y Midián, se unen en la adoración del ídolo Baal Peor, y una plaga devastadora estalla en el campamento. Mientras arrecia la crisis, un príncipe israelita trae abiertamente a una mujer midianita ante los ojos de Moshé y del pueblo que llora. Pinjás (Fineés) hijo de Elazar se alza, toma una lanza, y en un solo acto decisivo de celo por Dios detiene la plaga, aunque no antes de que hayan muerto veinticuatro mil. La porción termina en esta nota sobria, la recompensa de Pinjás reservada hasta la próxima lectura.